SEO是英文 Search Engine Optimization 的缩写，中文译为“搜索引擎优化”，简单地说，SEO是指从自然搜索结果获得网站流量的技术和过程。复杂但更为严谨些的定义如下：
SEO是指在了解搜索引擎自然排名机制的基础上，多网站进行内部及外部的调整优化，改进网站在搜索引擎中的关键词自然排名，获得更多的流量，从而按错网站销售以及品牌建设的目标。
在某种意义上看，SEO是网站，搜索引擎及竞争对手三方博弈的过程，做SEO，虽然不需要细致了解搜索引擎的技术细节，但理解搜索引擎的级别工作原理是必需的，不然只能知其然，而不知其所以然，不能从根本上理解SEO技巧。了解搜索引擎原理，很多看似“新”的问题都可以迎刃而解。
网站的优化包括站内和站外两部分，站内优化指的是站长能控制的所有网站本身的调整，如网站结构，页面HTML代码。站外优化指的是外部链接建设及行业社群的参与互动等，这些活动不是在网站本身进行的。
SEO的研究对象是搜索引擎结果页面上的自然排名部分，通常在页面左侧，所以有百度左侧排名等说法，与付费的搜索广告没有直接关系。获得和提高关键词自然排名是SEO效果的表现之一，但最终目的是获得搜索流量，没有流量的排名是没有意义的。因此，关键词研究十分重要，进一步说，SEO追求的目标是流量。能最终带来盈利的流量。
网站的最终目标是完成转化，达到直接销售、广告点击或品牌建设的目的。SEO、排名、流量都是手段。SEO是网络营销的一部分，遇到与用户体验，业务流程等有冲突时，一切以完成最多转化为最高原则，切不可为SEO而SEO。
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